Järn ingår i blodets hemoglobin, de röda blodkropparna. Även andra celler i kroppen behöver järn. Brist på järn ger blodbrist (anemi) med sänkning av hemoglobinvärdet. Om man har blodbrist kan man känna sig trött och orkeslös, bli yr, bli andfådd lättare, få hjärtklappning, få huvudvärk och öronsus. Om man äter en allsidig kost får man vanligen i sig tillräcklig mängd järn. Den vanligaste orsaken till järnbrist är att man förlorar järn på grund av blödningar. För kvinnor är blödningar i samband med menstruationen den vanligaste anledningen till järnbrist. Absorptionsstörningar som celiaki kan också ge järnbrist. Gravida kvinnor får ofta järnbrist eftersom kroppens behov av järn ökar under graviditeten. Barn kan få järnbrist vid snabb tillväxt. De livsmedel som innehåller mest järn är kött och fullkornsprodukter. Järn från animaliska källor (Fe2+) absorberas lättare än järn från växtkällor (Fe3+). C-vitamin (t.ex. appelsinjuice) ökar järnupptaget medan kaffe, te, kalcium och kalciumrika livsmedel hämmar järnupptaget.